빨았는데도 수건에서 냄새난다면?

수건 냄새 제거는 과탄산소다나 식초부터 넣는 것보다 ‘언제 냄새가 나는지’를 먼저 보는 것이 중요했습니다. 마른 수건은 괜찮은데 물만 닿으면 쉰내가 나는 경우와 세탁 직후부터 냄새나는 경우는 원인이 달라 세탁법도 달라야 했습니다.

예전에는 수건에서 퀴퀴한 냄새가 나면 방법이 늘 비슷했습니다. 세제를 조금 더 넣고, 그래도 안 되면 과탄산소다를 넣고, 마지막에는 섬유유연제 향으로 덮었습니다. 인터넷을 찾아봐도 식초 반 컵, 베이킹소다 한 컵, 과탄산소다 두 숟갈처럼 재료부터 알려주는 방법이 대부분이었습니다.

그런데 살림을 오래 하다 보니 같은 ‘수건 냄새’라도 이상하게 다른 경우가 있었습니다. 어떤 수건은 세탁해서 완전히 말렸을 때는 냄새가 하나도 없는데 샤워 후 얼굴을 닦는 순간 쉰내가 올라왔습니다. 또 어떤 날은 수건뿐 아니라 티셔츠와 속옷까지 세탁기에서 꺼내자마자 냄새가 났습니다. 두 상황에 과탄산소다를 똑같이 넣는 게 정말 맞는지 의문이 들었습니다.

그래서 지금은 수건 냄새를 맡으면 무조건 세탁부터 다시 하지 않습니다. 마른 상태에서는 괜찮고 젖을 때만 냄새나는지, 세탁 직후부터 냄새나는지, 수건 한 장만 그런지 모든 빨래에서 나는지부터 구분합니다. 이 세 가지를 나누고 나니 괜히 세제와 표백제를 계속 늘리는 일이 줄었습니다.

젖을 때만 쉰내 난다면 수건 자체를 봅니다

가장 헷갈렸던 것이 바로 이 경우였습니다. 빨래를 개면서 냄새를 맡으면 뽀송하고 세제 향도 납니다. 그런데 세수를 하고 얼굴에 수건을 대는 순간 묘한 쉰내가 올라옵니다. 예전에는 욕실 습기 냄새인가 싶어 수건장을 닦았지만 문제는 계속됐습니다.

수건은 일반 티셔츠와 구조부터 다릅니다. 표면에 수많은 고리 형태의 파일이 있어 물을 잘 흡수하는 대신 피부에서 묻은 피지와 각질, 세제 성분 같은 것이 섬유 사이에 남기 쉽습니다. 2023년 발표된 수건 연구에서도 실제 생활에서 수건을 사용하면서 시간이 지날수록 미생물 수와 바이오필름 관련 물질이 늘었고 냄새와 변색도 함께 관찰됐습니다. 그래서 겉으로 깨끗해 보이는 것과 섬유 속 상태는 다를 수 있었습니다.

특히 마른 상태에서는 냄새가 거의 없다가 물에 젖었을 때 다시 나는 수건은 저는 ‘냄새를 덮을 단계’가 아니라 한 번 제대로 리셋 세탁할 때라고 봅니다. 단, 인터넷에서 흔히 보이는 것처럼 무조건 냄비에 삶지는 않습니다. 수건의 세탁라벨부터 보고 면 100%이고 60℃ 세탁이 허용되는 제품이라면 고온 세탁을 먼저 선택합니다.

실제로 세탁 온도가 미생물 감소에 영향을 준다는 연구가 있습니다. 가정 세탁 조건을 비교한 연구에서는 40℃보다 60℃ 세탁에서 실험에 사용된 미생물 제거 효과가 더 높게 나타났습니다. 다만 이 결과를 ‘모든 냄새는 60℃에서만 없어지고 59℃에서는 안 없어진다’는 식으로 받아들일 필요는 없습니다. 중요한 것은 세탁라벨이 허용하는 범위 안에서 평소보다 충분한 세척 조건을 만드는 것입니다.

저는 냄새가 밴 면 수건이라면 세탁기를 가득 채우지 않고 수건끼리 모아 세탁합니다. 세제는 냄새가 심하다는 이유로 두 배 넣지 않고 제품 권장량을 지킵니다. 60℃ 세탁이 가능한 수건이라면 온수 코스를 활용하고 세탁이 끝나는 즉시 꺼내 완전히 말립니다. 이 과정을 먼저 해보고도 냄새가 남을 때 산소계 표백제를 추가합니다.

이 순서가 중요한 이유가 있습니다. 처음부터 세제, 과탄산소다, 식초, 구연산을 전부 넣어버리면 어떤 과정이 효과가 있었는지도 알 수 없고 제품끼리 서로 방해할 수도 있기 때문입니다. 수건 쉰내는 재료를 많이 넣는 경연이 아니었습니다.

과탄산소다와 식초, 둘 다 넣을 필요는 없었습니다

인터넷에서 수건 냄새 제거법을 비교해보면 가장 많이 등장하는 것이 과탄산소다와 식초입니다. 어떤 영상에서는 과탄산소다를 뜨거운 물에 풀고, 또 어떤 글에서는 마지막 헹굼에 식초를 넣으라고 합니다. 더 극단적인 방법은 베이킹소다와 식초까지 한 번에 넣습니다.

예전의 저라면 좋은 재료를 다 넣으면 효과도 더 좋아질 것이라고 생각했을 겁니다. 그런데 화학적으로 보면 그렇게 단순하지 않습니다. 과탄산소다는 물에 녹으면 알칼리성 조건과 과산화수소를 만들어 산소계 표백 작용을 합니다. 반대로 식초와 구연산은 산성입니다. 산성과 알칼리성을 같은 단계에서 섞으면 서로 중화되기 때문에 굳이 한꺼번에 사용할 이유가 없습니다.

그래서 저는 용도를 나눕니다. 오래된 냄새와 누런 때가 함께 있는 흰색 또는 산소계 표백제가 허용된 수건이라면 산소계 표백제를 선택합니다. 반대로 세제를 너무 많이 사용해 수건이 뻣뻣하고 잔여물이 걱정되는 경우라면 세제 사용량부터 줄이고 헹굼 상태를 확인합니다. 식초를 쓰더라도 산소계 표백제와 한 통에 섞지는 않습니다.

베이킹소다도 마찬가지였습니다. 인터넷에서는 만능 탈취제처럼 등장하지만 심하게 밴 수건 냄새를 해결하는 핵심으로 보기에는 세정력이 제한적입니다. 저는 가벼운 냄새의 보조 정도로 생각하고, 이미 젖을 때마다 심한 쉰내가 나는 수건이라면 베이킹소다 한 숟갈보다 적정 온도 세탁과 산소계 표백제, 빠른 건조 가운데 무엇이 필요한지를 먼저 봅니다.

그리고 산소계 표백제도 무조건 안전하지 않습니다. 색상이 있는 수건은 탈색될 수 있고 울이나 실크 등에는 사용할 수 없는 제품이 많습니다. 진한 색 수건이나 자수가 들어간 수건이라면 반드시 제품 라벨과 표백제 표시를 확인합니다. ‘천연 살림 재료니까 괜찮겠지’ 하고 넣는 것이 제가 예전에는 가장 자주 했던 실수였습니다.

지금은 수건 냄새를 잡을 때 한 번에 한 가지 변수만 바꿉니다. 먼저 세제 정량과 온수 세탁을 해보고, 부족하면 산소계 표백제를 사용합니다. 그러면 무엇 때문에 냄새가 줄었는지 알 수 있고 쓸데없이 여러 재료를 넣지 않아도 됩니다.

수건만이 아니라 모든 빨래가 냄새나면 세탁기를 봅니다

이 부분은 생각보다 놓치기 쉽습니다. 수건에서 냄새가 나니 계속 수건만 삶고 표백했는데 어느 날 티셔츠에서도 비슷한 냄새가 났습니다. 그제야 수건 문제가 아닐 수도 있겠다는 생각을 했습니다.

실제로 세탁기 내부 미생물과 빨래 냄새 사이의 관계를 조사한 연구도 있습니다. 세탁기 내부에는 습기와 세제 찌꺼기, 오염물이 남을 수 있고 세탁기의 미생물 환경이 세탁물 냄새와 연관될 수 있다는 연구 결과가 있습니다. 수건, 속옷, 운동복까지 모두 같은 냄새가 난다면 수건 세탁법만 계속 바꾸기보다 세탁기 자체를 의심해야 합니다.

제가 먼저 보는 곳은 세제 투입구와 드럼세탁기의 고무 패킹입니다. 손으로 패킹을 벌렸을 때 검은 때나 끈적한 세제 찌꺼기가 보이는지 확인합니다. 배수필터 청소를 오래 미뤘는지도 보고 세탁조 통세척 주기도 확인합니다.

그리고 세탁이 끝난 뒤 문을 바로 닫아놓는 습관도 바꿨습니다. 세탁기 안에 남아 있는 습기가 빠질 수 있도록 일정 시간 문과 세제 투입구를 열어 건조합니다. 다만 어린 아이나 반려동물이 있는 집은 세탁기 문을 열어두는 것이 안전 문제가 될 수 있으니 접근하지 못하도록 해야 합니다.

수건을 넣는 양도 줄였습니다. 예전에는 물과 전기를 아끼겠다고 세탁통이 꽉 찰 때까지 기다렸습니다. 그런데 수건처럼 두껍고 물을 많이 먹는 빨래를 가득 넣으면 세탁 중 움직일 공간이 줄어들고 헹굼도 불리할 수 있습니다. 그래서 저는 수건이 세탁조 안에서 충분히 움직일 정도만 넣습니다.

결론적으로 수건 한두 장만 냄새가 난다면 수건 문제, 모든 수건이 반복해서 냄새난다면 세탁 습관, 다른 옷까지 냄새난다면 세탁기 상태 순서로 범위를 넓혀봅니다. 이 기준을 만들고 나니 과탄산소다를 아무 이유 없이 계속 붓는 일이 없어졌습니다.

세탁보다 중요한 건 젖은 6시간이었습니다

제가 수건 냄새를 줄이면서 가장 크게 바꾼 것은 사실 세탁법이 아니라 세탁 전후의 시간입니다. 예전에는 샤워하고 나온 젖은 수건을 바로 빨래바구니에 던졌습니다. 그 위에 가족 수건이 또 올라가고 하루나 이틀 뒤 세탁기를 돌렸습니다. 빨래바구니 안쪽 수건은 그동안 계속 축축한 상태였습니다.

미생물은 수분이 있는 환경에서 증식하기 쉬우므로 젖은 수건을 뭉쳐 두는 것은 냄새 관리에 불리합니다. 세탁 후도 마찬가지입니다. 세탁이 끝났는데 한두 시간 잊어버리고 세탁기 안에 두면 깨끗한 빨래를 다시 따뜻하고 축축한 환경에 방치하는 셈입니다.

그래서 지금은 사용한 수건을 바로 바구니 속에 넣지 않습니다. 세탁하기 전까지 수건걸이나 바구니 가장자리에 넓게 펴서 한 번 말립니다. 세탁이 끝났다는 알림이 오면 가능한 한 바로 꺼냅니다. 자연건조한다면 수건 사이에 간격을 두고, 장마철에는 선풍기나 제습기로 건조 시간을 줄입니다.

여기서 ‘6시간’이라는 숫자를 절대적인 미생물 기준으로 쓰는 것은 아닙니다. 제가 생활 기준으로 잡은 것입니다. 아침에 사용한 축축한 수건을 저녁까지 뭉쳐두지 않는다는 의미입니다. 실제 냄새 발생 속도는 온도와 습도, 수건 오염 정도에 따라 달라질 수 있습니다.

건조기 역시 냄새난 수건을 넣기만 하면 해결해주는 기계는 아니었습니다. 이미 냄새가 심하게 밴 수건을 아무 세척 없이 건조기만 돌리면 원인이 그대로 남을 수 있습니다. 반대로 제대로 세탁한 수건을 빠르게 정말 건조하는 데는 건조기가 아주 유용했습니다.

그래서 제 결론은 냄새를 없애는 세탁보다 냄새가 다시 생길 시간을 줄이는 것이 더 중요하다는 쪽으로 바뀌었습니다. 사용하는 동안 오래 젖어 있지 않게 하고 세탁 후 바로 말리는 것만으로도 냄새가 다시 생기는 빈도가 꽤 줄었습니다.

그래도 냄새가 돌아오면 수건 수명을 봅니다

예전에는 수건은 찢어질 때까지 쓰는 물건이라고 생각했습니다. 가장자리가 멀쩡하면 5년을 써도 괜찮다고 생각했습니다. 냄새가 나면 삶고 표백하고 다시 사용했습니다. 그런데 오래된 수건과 비교적 새 수건을 같은 조건에서 세탁해 보니 차이가 느껴질 때가 있었습니다.

수건은 사용할수록 섬유가 마모되고 파일 사이에 오염과 미생물이 남을 수 있습니다. 실제 6개월 동안 일상적으로 사용한 수건을 분석한 연구에서는 사용 기간이 길어지면서 바이오필름 구성 성분과 살아 있는 미생물 수가 증가하는 경향이 관찰됐습니다. 물론 이것이 ‘수건은 정확히 몇 개월마다 버려야 한다’는 뜻은 아닙니다. 세탁 방법과 사용 빈도에 따라 상태가 크게 다르기 때문입니다.

그래서 저는 인터넷에서 흔히 말하는 ‘수건 수명 1년’ 또는 ‘2년에 무조건 교체’ 같은 숫자를 그대로 적용하지 않습니다. 대신 흡수력이 현저하게 떨어졌는지, 반복 세탁 후에도 젖으면 바로 냄새가 나는지, 파일이 심하게 눌리고 거칠어졌는지를 봅니다.

60℃ 세탁과 충분한 헹굼, 완전 건조까지 했는데도 사용하자마자 냄새가 계속 올라오는 오래된 수건이라면 저는 이제 여러 번 되살리려고 하지 않습니다. 과탄산소다를 반복해서 쓰고 삶기를 계속하는 시간과 비용을 생각하면 교체가 더 현실적인 경우도 있습니다.

지금 제가 사용하는 수건 냄새 해결 순서는 아주 단순합니다. 첫째, 냄새가 언제 나는지 확인합니다. 둘째, 젖을 때만 냄새나면 라벨이 허용하는 온수 세탁을 합니다. 셋째, 필요할 때만 산소계 표백제를 사용합니다. 넷째, 모든 빨래가 냄새나면 세탁기를 청소합니다. 마지막으로 사용한 수건과 세탁한 수건을 젖은 채 오래 방치하지 않습니다.

예전에는 수건 냄새가 나면 무언가를 더 넣었습니다. 세제를 더 넣고 유연제를 더 넣고 그래도 안 되면 식초와 과탄산소다까지 꺼냈습니다. 그런데 여러 방법을 비교해보니 정반대였습니다. 냄새가 나는 시점을 먼저 찾고 필요한 방법 하나만 쓰는 것이 훨씬 효과적이었습니다.

마른 수건은 괜찮은데 물이 닿는 순간 냄새가 난다면 향으로 덮지 않습니다. 세탁 직후부터 온 빨래가 전부 냄새난다면 수건을 탓하지 않습니다. 그리고 냄새가 사라진 수건은 다시 젖은 채 쌓아두지 않습니다. 결국 수건 냄새 제거의 핵심은 ‘무엇을 넣을까’가 아니라 어디에서 냄새가 시작됐는지를 찾는 것이었습니다.